A comemoração do Dia do Trabalhador remonta a um evento que ocorreu no longínquo ano de 1886 na industrializada cidade de Chicago (EUA). Nesse ano, no primeiro dia de maio, realizou-se uma manifestação para reivindicar a redução da jornada de trabalho para oito hora por dia.

Portugal ainda vivia um período altamente rural e latifundiário, mas no outro lado do Atlântico a pojante economia americana já havia criado uma classe social bem numerosa: o operariado. Com os sindicatos  unidos na altura, a manifestação teve a participação de milhares de pessoas, algo que motivaria a uma enorme greve geral. Sem verem as suas pretensões respondidas, a manifestação repetiu-se dois dias depois, mas terminou com a morte de três manifestantes numa escaramuça com a polícia.

No dia cinco de maio seguiu-se uma nova manifestação como protesto pelos acontecimentos dos dias anteriores.

Os protestantes estavam manifestamente mais nervosos e então a insurreição terminou com o lançamento de uma bomba no meio dos polícias que se esforçavam ainda para dispersavar os manifestantes. Da explosão resultou a morte de um agente e numa rixa posterior sete outros morreram. Como medida de retaliação, a polícia abriu então fogo sobre a multidão, matando uma dúzia de pessoas e feriu dezenas de manifestantes. Cinco sindicalistas foram condenados à morte e três foram condenados a pena perpétua. Estes acontecimentos passaram a ser conhecidos como a "Revolta de Haimarcet".

Três anos passaram e no dia 20 de junho de 1889, na segunda "Internacional Socialista" em Paris, um movimento de cariz ideológico político de esquerda, decidiu convocar anualmente uma manifestação com o objetivo de lutar pelas oito horas de trabalho por dia. Esta data escolhida servia de homenagem às lutas sindicais que ocorreram em Chicago.

Em França, numa dessas manifestações, a polícia, ao dispersar os participantes assassinou dez manifestantes. A chacina serviu para reforçar a luta do dia dos trabalhadores. A "Internacional Socialista" de Bruxelas proclamou o dia como Dia Internacional de Reivindicação de Condições Laborais e 33 anos mais tarde, a 23 de abril de 1919 o senado francês ratifiicou o dia de oito horas e proclamou o 1 de maio feriado.

O mesmo aconteceu no ano de 1920 na ex-União Soviética que também adotou o dia como feriado nacional e cujo exemplo viria a ser seguido por vários países.

Apesar dos americanos até agora se negarem a reconhecer esta data como o Dia do Trabalhador, em 1890 a luta dos trabalhadores conseguiu que o Congresso aprovasse que a jornada de trabalho fosse reduzida de 16 para 8 horas diárias. 

Em Portugal a jornada de trabalho de 8 horas só foi promulgada em Maio de 1919, e exclusivamente para os trabalhadores da indústria e do comércio. Os trabalhadores rurais tiveram de conquistá-la com as greves de Maio de 1962, quase meio século depois dos eventos que originaram este evento, ficando apenas plenamente consagrados após o 25 de Abril.