São Tirso foi um romano do século III venerado como um mártir religioso. Morreu por causa da sua fé cristã, durante a perseguição de Décio entre os anos 249 e 251 depois de Cristo, num ato manifestado na Apolónia, Frígia (atual Turquia). Ainda antes de ser batizado, São Tirso foi sentenciado a cruéis torturas depois de se recusar a oferecer sacrifícios ídolos romanos. Segundo as palavras do profeta Jeremias “ridicularizou aqueles que cultivavam madeira e pedra”, e como consequência disso, as suas pernas e braços foram arrancados e os seus dentes despedaçados com um martelo.

São Tirso viveu no Médio Oriente no século III, tendo deixado o seu testemunho de fé para posteridade, assinalado pelo martírio. Crê-se que terá nascido na cidade Cesareia no atual território de Israel.

O antigo martirológio romano assinala a memória de São Tirso, no dia 28 de Janeiro. Contrariamente à opinião corrente, julga-se que não exista relação etimológica entre o nome próprio "Tirso" e o substantivo comum "terço".

Lê-se no Dicionário Onomástico Etimológico da Língua Portuguesa, do filólogo José Pedro Machado, que, sob a forma de Santo Tirso, "Santo Tisso", forma arcaica), ocorre como topónimo do Norte de Portugal, na Galiza, em Leão e nas Astúrias.  É possível que o nome “Tirso” tenha derivado “do grego thýrsos, pelo latim thyrsus, "talo", tornado nome próprio em honra de uma vara mitológica usada por Baco e pelos seus seguidores, especialmente as Bacantes.

"A vila [hoje cidade], antes da fundação do seu mosteiro beneditino dedicado a Santo Tirso, chamava-se “Moreira de Riba de Ave”. O mosteiro teria sido fundado (ou reedificado) por D. Aboaçar Ramires, “filho bastardo de Ramiro II, rei de Leão (931-950) (...). Existiria ali um templo dedicado ao deus galaico-romano Turíaco (...), cujo nome, evoluído, pela mudança das gentes e dos séculos, talvez lembrasse o do atleta de Cesareia. Na Galiza, nas Astúrias e em Leão existem vários topónimos Santo Tirso, contrária à regra popular portuguesa de usar "São" antes de consoante.", diz ainda o filólogo.